Un séisme de magnitude 7,7 secoue l’Amérique, provoquant d’importants dégâts matériels au Panama

« Nous faisons face à un grand désastre », a déclaré le président, José Raul Mulino, en évoquant des routes « totalement effondrées » dans les zones les plus touchées par le tremblement de terre, sans préciser s’il y avait des victimes.

Un séisme de magnitude 7,7 a secoué le Panama, vendredi 9 octobre, provoquant la panique dans la capitale, les autorités faisant état d’au moins deux blessés mais pas de morts, selon un bilan préliminaire. Le tremblement de terre s’est produit à 12 h 56 heure locale (19 h 56 à Paris), avec un épicentre situé à dix kilomètres de Pitaloza Arriba, dans la province de Herrera (Centre-Sud), selon l’Institut d’études géologiques des Etats-Unis (USGS).

« C’était horrible, nous n’avions jamais vécu ça. Ma fille est restée coincée à l’école. Dieu merci, nous allons bien », a déclaré à l’Agence France-Presse (AFP) Juana Alveo, 38 ans, caissière dans un magasin de Penonomé, l’une des zones les plus touchées, située à environ 130 kilomètres de l’épicentre.

Des journalistes de l’AFP ont observé plusieurs bâtiments effondrés et des maisons fissurées dans cette ville de la province de Coclé, mais aussi dans celle de Veraguas, où des dégâts ont été constatés dans le village de pêcheurs de Santa Catalina. « Je suis sous le choc et je n’ai pas pu joindre ma famille », a témoigné Luis Poveda, employé d’une usine située à Santiago de Veraguas, dans le centre du pays.

C’était « de la folie », raconte Ariel Apolayo, enseignant de 46 ans. « Nous pensions que [le séisme] était léger, mais ensuite il s’est fait sentir plus fort, et encore plus fort. Les voitures tanguaient », a-t-il raconté.

Il n’y a pas eu « jusqu’à présent » de signalement « de personnes tuées » par le séisme, a fait savoir à l’AFP le chef du centre des opérations d’urgence, René Garcia. Deux personnes ont été blessées après être restées piégées par l’effondrement de bâtiments à Veraguas, a-t-il précisé.

Les autorités du canal de Panama ont annoncé que la voie reliant le Pacifique et l’Atlantique et par laquelle transite 5 % du commerce maritime mondial fonctionnait « normalement ». Des équipes spécialisées inspectent ses installations. L’aéroport international de Tocumen, carrefour aérien majeur de l’Amérique latine, a été temporairement fermé et plusieurs vols détournés vers d’autres terminaux, à titre préventif, selon l’aéronautique civile.

Tonosi, une localité de 9 000 habitants à quelque 360 kilomètres de la ville de Panama, a été l’une des plus touchées par le séisme. Elle n’est plus accessible par voie terrestre, ont précisé les autorités.

« Grand désastre »

Le président du Panama, José Raul Mulino, s’est rendu à Penonomé en fin d’après-midi. « Nous faisons face à un grand désastre », a-t-il déclaré, en évoquant des routes « totalement effondrées » dans les zones les plus touchées, sans faire état de victimes. Plus tôt, le chef de l’Etat avait appelé au calme et annoncé la fermeture des organismes publics dans tout le pays. Le ministère de l’éducation a pour sa part décrété la suspension des cours.

Le séisme, ressenti pendant environ une minute dans le pays de 4,5 millions d’habitants, a été puissant également dans la capitale, Panama, peu habituée aux secousses, où des milliers de personnes ont évacué les immeubles, a constaté l’AFP.

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« J’ai eu peur parce que la secousse a été très forte et longue. Des objets très lourds comme les commodes, le lit et tous les objets de la cuisine ont bougé, et les animaux étaient très agités », a déclaré Salomon Andion, 46 ans, après être sorti pour la deuxième fois de son immeuble de quinze étages à cause des répliques.

Aide internationale

Plus d’une centaine de répliques se sont produites après la secousse principale, qui a été ressentie au Costa Rica voisin. Le séisme a par ailleurs entraîné une alerte au tsunami dans le Pacifique oriental, qui a ensuite été levée.

Les présidents de la Colombie (Abelardo de la Espriella), de l’Equateur (Daniel Noboa) et du Guatemala (Bernardo Arevalo) ont exprimé leur solidarité avec le Panama et se sont dits prêts à envoyer de l’aide si nécessaire. Le secrétaire d’Etat américain, Marco Rubio, a affirmé sur X que les Etats-Unis se tenaient « aux côtés du peuple panaméen » et annoncé mobiliser, à la demande du Panama, « des ressources et du personnel ».

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Ce séisme survient après plusieurs tremblements de terre dévastateurs en Amérique latine ces derniers mois : au Venezuela, en juin, et dans l’ouest de la Colombie, en août.

Reportage du journal Le Monde